水密隔舱是用隔板把船体严密分隔成若干个互不连通的舱室。这样，船只在航行途中，即使一舱两舱破损，也仅限于这一舱两舱进水，而不致全船沉没，从而大大提高了船舶的抗沉性能。
据南朝《宋书》记载，近代农民起义军有一种八槽舰，有人认为它是具有八个水密隔舱的战船。这一点虽然还没有得到确切的证明，但当时的确已具备了制造水密隔舱的条件。
1960年在江苏扬州出土的唐代木船即设置有水密隔舱，这是我国和世界上目前所发现最早的水密隔舱。
宋元时期，我国船舶已普遍设置了水密隔舱，大船内隔有数舱仍至数十舱。当时，我国船舶的水密隔舱蜚声中外，许多外国人提到中国船，都称赞它的水密隔舱和良好的抗沉性能。而西方船只，直至公元18世纪才有水密隔舱。

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