雷达是20世纪人类在电子工程领域的一项重大发明。雷达的出现为人类在许多领域引入了现代科技的手段。1935年2月25日，英国人为了防御敌机对本土的攻击，开始了第一次实用雷达实验。当时使用的媒体是由BBC广播站发射的50米波长的常规无线电波，在一个事先装有接收设备的货车里，科研人员在显示器上看到了由飞机反射回来的无线电信号的回波，于是雷达产生了。
很难说涉及究竟谁是第一部雷达发明人。美国在1936年1月研制出可探测40公里外飞机的脉冲雷达；德国在1935年9月制造出可探测19公里外海岸和8公里外舰船的船用雷达；而法国在1936年已经把早期的雷达装上了“诺曼底”邮船，以防碰撞冰山。但现在人们普遍认为最早投入实用的军用雷达是由英国研制的。其中英国科学家罗伯特·沃森—瓦特起了关键性的作用。
1935年1月，当沃森—瓦特受英军委托研究利用电波探测空中飞机的装置时，充分利用已取得的研究成果，迅速研制出对空警戒雷达的试验装置。1937年7月，世界上第一部机载雷达由英国科学家爱德华·鲍恩领导的研究小组研制成功。鲍恩等人从1935年开始研制机载雷达。在1937年年中研制出一部小型雷达，并把它安装在一架双发动机的安桑式飞机上——这架安桑式飞机便成为最早载有雷达的飞机。7月至9月，机载雷达进行了多次试验，证明它可探测到16公里以外的水面舰艇。
1939年第二次世界大战爆发后不久，面对纳粹潜艇战和对巩固空袭的威胁临近，鲍恩博士主持研制的ASV
Mk1/Mk2型机载对海搜索雷达和A1型机载夜间载机雷达正式装备英国，成为世界上首批实用机载雷达。
为了能够对付德国空军夜袭的飞机，英国人发明成功截击雷达后不久，就开始研制一种专门的夜间战斗机。英国人对一种双发轰炸机进行改型设计，加装了当时英国最机密的夜间截击雷达，开发出世界上第一种夜间截击机——“英俊战士”夜间战斗机。该机于1939年7月首飞成功，1940年11月19日第一次在夜间击落了德国空军的轰炸机，首开用机载雷达拦截并击落敌机的先河。
1943年10月，德国人开始在飞机上试验“利喜顿死泰恩”机载雷达。装有这种新型机载设备的德国战斗机开始给空袭德国的盟军飞机带来很大麻烦，不少飞机被击落。
1940年2月，英国人研制成功多腔磁控管，为机载雷达跨入微波波段创造了重要的条件。英、美的国际合作使雷达技术与生产迅速取得成效，并在1942年开始批生产。
第二次世界大战末期，美国海军太平洋舰队在向日本本土逐步推进时，遭受了日军“神风”特攻队自杀式的疯狂攻击，舰船损失很大。1944年美国海军开始了用空中预警机取代雷达警戒舰的研究，一部AN—APS—20型雷达被安装在一架TBM“复仇者”式舰载鱼雷攻击机上，将其改装成TMB—3W型预警机。试验获得成功后，1945年3月，TBM—3W型预警机正式配备到航母上。该型机也就成为了世界上第一架实用的空中预警机。

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