在第一次世界大战中，英军为了突破对方的机枪火力点、堑壕、铁丝网组成的防御阵地，迫切需要一种将火力、机动、防护三结合的新型进攻性武器。1915年，英国利用内燃机、履带、武器和装甲技术，制造出了世界第一辆坦克—“小游民”坦克。当时为了保密，试验车的车体和底盘实在不同的工厂制造的，所以当时人们叫这种车辆为机动“水箱”是为前线供水的。“坦克”一词就是由英文“水箱”一词音译而成。奇怪的是，世界上几乎每一种文字都采用这个名称。
坦克是具有强大直射火力、高度越野机动性和坚固防护力的履带式装甲战斗车辆。它是地面作战的主要突击兵器和装甲兵的基本装备，主要用于与敌方坦克和其它装甲车辆作战，也可以压制、消灭反坦克武器，摧毁野战工事，歼灭有生力量。坦克的研制是从第一次世界大战开始的，当时为了突破敌方由壕沟、铁丝网、机枪火力点等组成的防御阵地，迫切需要一种集火力、机动力和防护力为一体的新式武器。于是，英国于1915年开始研制坦克，第二年就投入生产，并参与了1916年9月15日的对德作战。这种称为游民I型的坦克靠履带行走，能驰骋疆场，越障跨壕，不怕枪弹，无所阻挡，很快就突破德军防线，从此开辟了陆军机械化的新时代。从那时起到现在，世界上已经建造了十几万辆坦克，成为各国陆军、海军陆战队和空降兵的主战武器。
过去，人们习惯上按照坦克的重量将坦克分为重、中、轻三类，最重的坦克是二次世界大战期间德国建造的鼠式坦克。它比现代坦克重三四倍，达188吨，车长9米，高3.66米，宽3.67米，正面装甲厚达200毫米，能爬30度斜坡，跨越4.5米壕沟，攀登072米的垂直障碍，并能涉2米深的水，有8名乘员。坦克上装有150毫米火炮和两挺机枪。轻型坦克只有10—20吨，多为水陆两用坦克，装有85毫米口径的火炮，主要是用于空降或陆战队使用。20世纪60年代以后，由于二战时期的坦克逐步退役，新建坦克的现代化程度大大提高，所以习惯上把在战场上执行主要作战任务的坦克统称为主战坦克。
现在世界上最先进的主战坦克是助年代以后研制的俄国的T—80、美国的MIAI、德国的豹11、英国的挑战者、以色列的梅卡瓦和日本的细式等。这些坦克的战斗全重一般为40—60吨，越野速度35—55公里每小时，最大速度72公司每小时，载有3—4名乘员。坦克的主要武器是105—125毫米口径火炮，直射距离一般在2000米左右，射速每分钟6—9发，弹药基数为39—60发。
火力、机动力和防护力是现代坦克战斗力的三大要素。火力的强弱主要取决于坦克的观瞄系统、火炮威力和弹药的威力。现代坦克一般采用先进的计算机、红外、微光、夜视、热成像等设备对目标进行观察、瞄准和射击。坦克炮可以发射穿甲、破甲、碎甲和榴弹等多种类型的炮弹，还可发射炮射导弹。不同类型的穿甲弹对目标的破坏程度有所不同，一般在2000米距离上能够穿透400毫米厚的装甲，在1000米距离上可穿透660毫米厚的装甲，破甲厚度可达700毫米。不难看出，坦克炮的命中精度和导弹相差不大，且穿甲、破甲和碎甲威力大大优于导弹，所以各国主战坦克仍以火炮为主要攻击武器。

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