战略核潜艇也称为弹道导弹核潜艇，其主要作用是在战时使用装有核弹头的弹道导弹对敌方陆上战略目标和设施进行核袭击。世界上第一艘战略核潜艇是美国海军“乔治·华盛顿”号。
1957年美国首先开始研制第一代装有远程导弹的核潜艇。研制工作历时5年，由美海军特种计划处和威廉·小罗伯恩海军少将负责。研究费用35亿美元。5年后试制成可从水一潜艇发射的北极星A—1型导弹。它是世界上第一枚远程因体燃料导弹，重约15吨，形状像个香槟酒瓶。它装上核弹头能飞2253公里。发射时利用压缩空气将它从发射管中推出。离开水面时，它的两节火箭发动机点火，使它升入预定弹道，以每小时1931公里的高速掠过同温层，然后火箭脱开导弹向目标。1958年9月底有5枚发射失败了。1959年4月，第6枚掠空而过，直中目标。
由于苏联当时在研制远程导弹方面优于美国，美国不甘落后。为了迎头赶上和尽快拿到武器，美国一方面降低北极星导弹的射程要求，另一方面把正在建造的“鲣鱼”级攻击核潜艇的中部截开，插入一段长达39米的导弹舱。这就是后来的“乔治·华盛顿”级弹道导弹核潜艇。
1959年6月9日该艇下水，1959年12月30日服役，艇长116.3米，宽10.1米，吃水8.8米，水面排水量6019吨，水下排水量6888吨，水面航速20节，水下航速31节。艇上可装载16枚“北极星A—1”型弹道导弹，并设有6具533毫米鱼雷发射管，备用鱼雷12枚。
“乔治·华盛顿”级弹道导弹核潜艇总共建造了5艘，都编入到第14潜艇中队，以苏格兰的霍利湾为基地执行在北大西洋方面的非战日才巡逻任务。1960年7月20日12点39分，该艇在佛罗里达州的卡纳维拉尔角以水下潜航的状态成功地发射了第一枚全功能的“北极星”A1弹道导弹。下午3点32分，又发射一枚。小罗伯恩少将和舰长詹姆斯·奥斯本中校向艾森豪威尔总统发出历史性电文：“北极星——从海底到目标。命中。”在艇长奥滋本中校的指挥下，“乔治·华盛顿”号于1960年11月15日携带着16枚“北极星”A1导弹开始在北大西洋执行它的第一次非战时巡逻任务。这次巡逻历时66天10小时，于1961年1月21日返回基地。
“乔治·华盛顿”级弹道导弹核潜艇的建成，标志着潜射弹道导弹第一次构成了真正的全球性威慑力量。从此，美国开始有了在海洋任何地方都可以发射的战略武器。人们极难在来得及反应的时间内找到这种隐蔽的、随时行动的潜艇。而这种潜艇分布在世界各地，监视着射程以内的所有陆上目标。它们发射的命中率高，装有核弹头的导弹几乎可以摧毁一切目标。

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