大家多认为1855年克里米亚战争中，同盟国轰击金伯炮台舰队中的雷鸣号、熔岩号、毁灭号是最早实战的铁甲舰；还有人认为世界上第一艘铁甲舰是法国1859年的光荣号；或认为最早的铁甲舰是英国1860年的勇士号。其实，世界上最早的铁甲舰当数李舜臣制造的龟船。
1592年，丰臣秀吉派出20万军队，侵入朝鲜（因为这一年是壬辰年，所以朝鲜历史上就把这次战争称为壬辰卫国战争）。李舜臣原来只在一个县zf里担任小官职，因为刚毅勇敢、足智多谋，被首相柳成龙发现，破格提升他当了全罗道左水使。这是扼守朝鲜海峡的一个重要的海军官职。李舜臣就任后，立刻抓紧训练，使他所指挥的部队成为朝鲜海军中战斗力最强的队伍。他还特别改进了传统的龟船，使它更强大地武装起来。
龟船是朝鲜人民很早就发明了的一种战船。因为船身上装有硬木制成的、形似龟壳的防护板，所以叫龟船。李舜臣改进了龟船的结构和设备，把船身造得更大。每艘船身长10多丈，宽1丈多，全用坚固木料做成，有的地方还覆盖着铁板。船舱顶蓬也用硬木板交织拼盖，组成龟壳的八卦纹样，非常监牢。船舷四周外插尖刀，使敌人不敢攀登。龟船前面装有一个大龙头，上穿两个大炮眼，只要战斗一打响，龙头处就会吐出硫磺或焰硝制造的烟雾，使敌军陷入混乱之中。船舱两边都开满炮眼，后舱也设炮座。一但遭遇敌人，水兵可以四面开火。船身两侧又各设10只大桨，全部划动时船只能够飞速行驶。而且船体表面全部为围盖了坚固的铁板，使敌对军的枪弹无可奈何。船的两侧分别有22个火力口和12个出入口，甲板上面则布满了尖锐的尖刀，因此只要敌人一跳上甲板便立刻会场被尖刀刺死。同时，由于船身大，可以装载比较多的饮水和粮食，龟船能够长期在海上航行。
后来，这世界上第一支铁甲舰队果然击退了倭寇的进攻。李舜臣制造的龟船比欧洲最早的铁甲舰法国“光荣号”还要早260多年。但李舜臣被诬陷进入监牢期间，由于新任海军司令元均将军的指挥失策，经历数次海战之后龟船悉数葬送海底。从此以后朝鲜的铁甲舰就没能继续发展下去。

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